El municipio de Mariquita Tolima, ubicado a 150 km al noroeste de Bogota y a unos 474 m.s.n.m. aproximadamente desde donde partiremos hasta el Páramo de Letras ubicado a 3.600 m.s.n.m. con una distancia
de 81 km sobre la ruta 50, representa el puerto de montaña mas largo del mundo del ciclismo y para nosotros uno de los retos mas importantes que incluir en nuestro palmares personal. Y no es para menos, el desplazamiento
en autobús nos tomo 5 horas desde la ciudad de Pereira con unos 175 km aproximadamente teniendo que sortear la subida al alto de Letras por la vertiente de Manizales. Hemos viajado toda la madrugada para situarnos en Mariquita
e iniciar la ruta. Una vez allí y con la calidez de sus 474 m.s.n.m. iniciamos un ascenso con la emoción de lo desconocido pues aunque hubiésemos pasado algunas veces en carro, no teníamos ni idea lo que nos iba a costar
a nivel deportivo esta subida. De antemano y como de costumbre la altimetría nos daba una idea de la dificultad del reto, pero siendo sinceros pensábamos realizar los 174 km desde Mariquita hasta la ciudad de Pereira.
Cosa que no fue posible pues dos de nuestros compañeros desfallecieron a falta de 7 km para la cumbre de esta primera parte Mariquita-Letras y los demás estábamos sin piernas a la altura del puerto de Letras.
Practicamente toda la ruta es exigente a excepción de algunos cortos y rápidos descensos, separados entre si por mas de 10 km. Partíamos desde Mariquita por la embotelladora hacia el alto del Palenque con una pendiente
media de 7% y algunas rampas que alcanzan el 10%Con esta primera parte Mariquita-Fresno se completan los primeros 25 km y los primeros 1.000 m.s.n.m. de diferencia con nuestro punto de partida, no sin antes detenernos por primera vez en el km 21 en la Seiba
para reagrupar y descansar un par de minutos. Continuamos subiendo aun cuando estemos cruzando el municipio de Fresno en el km 25 hacia Ecopetrol aunque con pendientes mas suaves que se prolongan hasta el km 36 en el sector
conocido como La Aguadita, con medias de velocidad muy altas y la sensación de estar avanzando gracias a falsos llanos y a la zona mas rápida de la ruta, a parte de los ligeros descensos. En la Aguadita aprovechamos
para un segundo reagrupamiento y descanzo para continuar con todas las energías aunque ya se va notando el cambio de altitud y un poco de cansancio por la distancia recorrida. en este punto nos encontramos muy cerca
a los 2.000 m.s.n.m.
Luego de La Aguadita tenemos un corto descenso pero encontramos las poblaciones de Petaqueros en el km 38 y Padua en el km 40 con otro pequeño descenso para casi inmediatamente estar apretando nuevamente
los dientes pues las rampas se tornan mas inclinadas. Es curioso como se cruzan estas localidades porque es una carretera nacional en su mayor parte sin arcén (berma) y sin aceras, así que los biandantes van
caminando tranquilamente por la carretera entre las puertas de sus casas, los ciclistas (que abundamos) y los trailers y los grandes autobuses, que ademas se encuentran mas concurridas por ser el día domingo día de mercado. Pero
Padua nos despide con rampas del 11% para dar la Bienvenida al duro tramo hasta Mesones en el km 52 y que se prolonga con rampas hasta del 14% hasta Delgaditas en el km 60, lugar donde hemos hecho nuestra última parada
y reagrupamiento.
La zona desde Delgaditas en el km 60 hasta el Alto de Letras en el km 81, representa los 21 km mas dificiles y exigentes de la ruta pues ademas de inclinadas rampas y constantes
y el cansancio acumulado de estos primeros 60km, tendremos que administrar nuestras fuerzas con las dificultades de una altitud entre los 2.500 y los 3.600 m.s.n.m. lo que lo hace mas interesante. Ya en esta zona es mas habitual
ver ciclistas descanzando a un lado de la vía y hacer alguno que otro adelantamiento porque todo el mundo va muy regulado. No me he fijado mucho en la cara de sufrimiento de nuestros compañeros porque quizas
yo llevase una cara peor pero siempre he sacado fuerzas para animar y/o saludar a todos los valientes que me encontraba pedaleando de ahi para arriba y sobretodo para reconocer el esfuerzo de las chicas que me recordaban a mi compañera Diana que estaba subiendo un poco mas regulada con Pipe. Nosotros eramos cuatro jinetes, Pipe y Diana se quedaron atrás durante este
último tramo y Jose y yo continuamos subiendo a un ritmo mas alto. Habia perdido a Jose de vista atrás de Mi, pero venia muy motivado y llegando al puerto lo alcance a ver a menos de 200 m, por lo que deduzco que me estaba alcanzando,
pero yo no me dejaba cuando lo veía salir de la curva de abajo volvía y le apretaba (hasta donde me daba, claro) y mantuvimos una competencia sana que nos llevo entretenidos hasta la cima.
Esta última
parte es compleja, nunca me habia costado tanto, desde Las Delgaditas encontramos duros tramos como la Albama, Puerto Brasil y Balones para luego continuar con la zona de Cerro Bravo. A partir de allí está el
Doce o Cajones y luego el once , y en todos ellos te encuentras duras rampas que en ocaciones superan el 10, 12 y el 14%. Esta sucesion de curvas te permiten ver unos cuantos km de carretera hacia abajo y hacia arriba, mientras
las paredes que forman las montañas a un lado de la vía escurren agua de algun afluente, a modo de llovizna, mentalmente es un poco frustrante porque te sales de un sector dificil para meterte en otro
mas complicado lo que lo hace interinable. Pero para algo sirve haber escalado tantas montañas, no solo se entrena el cuerpo, tambien se entrena el alma, esa que se siente volver al cuerpo cuando te bajas de tu bicicleta
una vez haces cumbre en el alto de Letras. Antes de la cumbre hay un descenso de un par de km y una ultima cuesta de poco mas de dos km que son brutales, cuando llegas no falta el que te aplaude o te saluda y te felicita
porque se te nota que lo has dado todo y son conocedores de este duro terreno. Algunos aprovechan para preguntar si has visto a sus compañeros en este ultimo y dificil tramo... podria quedarme contandoles muchas mas cosas pero creo que ya he comentado lo mas importante, lo cierto es que se necesita estar en muy buena forma para para asumir cómodamente este reto y aún así es difícil, lo he pensado mucho todo el camino, una ruta para nunca olvidar!!!
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